Hábitos de los adultos mayores: ¿es posible cambiarlos?

Sí se puede… pero no es fácil.

Pensar cuesta trabajo. ¡No es broma! El cerebro es el órgano que más energía utiliza y, por ello, siempre maneras de ahorrarse el esfuerzo. Así surgen los hábitos que, esencialmente, son rutinas que el cerebro repite una y otra vez hasta que se vuelven automáticas. 

La realidad es que pasamos buena parte de la vida en automático, es decir, dejamos que el cerebro actúe de manera autónoma para economizar energía cognitiva. Es por eso que resulta tan angustiante ir en contra de la rutina y que naturalmente resentimos los cambios. 

Los hábitos de los adultos mayores están sumamente arraigados y es muy difícil desprenderse de ellos, pero no imposible.

¿Cuáles son los factores determinantes para el cambio de hábitos de los adultos mayores?

La manera más efectiva de cambiar los malos hábitos es sustituyéndolos por otros. Los nuevos hábitos deben practicarse con regularidad para fortalecerse. En algunos casos, es necesario realizar intervenciones comportamentales e incluso usar medicamentos. Estos son algunos factores determinantes si piensas cambiar un hábito en ti misma o en tu ser querido: 

El proceso para cambiar los hábitos de los adultos mayores comienza con el deseo de hacerlo. Es decir, él o ella debe tomar la decisión de cambiar, de lo contrario es muy probable que el proceso fracase, incluso con técnicas avanzadas como medicamentos o hipnosis. Por ejemplo, aquellos pacientes geriátricos con alcoholismo que eligen sus propios objetivos de rehabilitación tienen mayor probabilidad de éxito que si se les impone un régimen (Emiliusen et al., 2019). 

También es importante considerar las posibilidades de cada persona. Por ejemplo, un adulto mayor que nunca ha hecho ejercicio no puede correr un maratón de un día para otro. De igual manera, realizar cambios en la dieta de la noche a la mañana puede resultar contraproducente. Es importante evitar los cambios drásticos y siempre consultar con el geriatra en caso de duda. 

Cuando tenemos que rendirle cuentas a alguien, es más probable que tomemos medidas para cambiar. En el adulto mayor, esto es más fácil cuando sigue participando en la vida de su familia y su comunidad. Por ejemplo, dos de los peores hábitos comunes en los abuenos, la inactividad y el aislamiento, desaparecen cuando se involucran en actividades comunitarias. 

Finalmente, existen muchas intervenciones comportamentales que han demostrado tener éxito para cambiar los malos hábitos de los adultos mayores, ya sean nutricionales, del sueño y adicciones como el alcoholismo y el tabaquismo. Algunas intervenciones comportamentales están diseñadas para mejorar los síntomas de la incontinencia, que es uno de los motivos frecuentes que mencionan los adultos mayores para dejar de participar en la vida diaria. El profesional dedicado a la implementación de estas técnicas es el gerontólogo.

¿Qué malos hábitos de los adultos mayores tienen un mayor impacto en la salud y cómo cambiarlos?

Cada abuelo es diferente y se enfrenta a retos únicos. Sin embargo, estos son los malos hábitos más frecuentes. 

Mala nutrición (malnutrición, desnutrición y problemas dentales)

En un estudio en un hospital geriátrico, ¡el 82.4 % de los pacientes tenían malnutrición (Kagansky et al., 2005)! Esto es un problema serio pues estos pacientes estaban bajo supervición médica. Además, la malnutrición era un predictor de resultados malos a lo largo de la hospitalización: pérdida de la independencia, incapacidad y muerte. Es decir, la mala nutrición parece amplificar todos los otros problemas de salud. 

Los malos hábitos de los adultos mayores en cuanto a higiene bucal pueden propician malnutrición. Las dos cosas están relacionadas. Por ejemplo, un mal cuidado dental conlleva a una mala alimentación por defectos en la masticación. 

Así pues, para mejorar la nutrición, primero hay que resolver los problemas más importantes que afecten a cada persona. 

Hay problemas gastrointestinales que también favorecen la malnutrición. Es importante acudir con el geriatra para regresar estas condiciones a sus parámetros normales. 

Al tratarse de comida, es muy difícil cambiar las ideas y los gustos de una persona. Sin embargo, hay dietas deliciosas y saludables que hacen que esto sea más sencillo. La dieta mediterránea mexicanizada es muy sabrosa y los ingredientes son fáciles de conseguir en nuestro país. 

Alcoholismo y tabaquismo

El alcoholismo en el adulto mayor está relacionado con demencia y deterioro cognitivo. Por su parte, el tabaquismo se relaciona con incontinencia y toda suerte de afecciones respiratorias y cardiacas. 

El problema detrás del alcoholismo y el tabaquismo es que existe una dependencia farmacológica y psicológica. Es decir, se suele tratar de adicciones. 

Como ya hemos mencionado, un factor clave para dejar el alcohol es que el adulto mayor tome la decisión por sí mismo y que elija sus objetivos de rehabilitación. Para esto, es necesario educarlo sobre los riesgos del alcohol. Algunos abuelos eligen moderar su consumo, mientras que otros deciden abstenerse por completo. Por lo general, abuelos que han luchado contra la dependencia al alcohol por muchos años y que ya han buscado tratamiento antes, suelen tener más éxito si optan por la abstinencia en vez de la moderación (Emiliessen et al., 2019). 

Al tratarse del tabaquismo, la decisión voluntaria de dejar el hábito es importante. Sin embargo, debido a la fuerte adicción que producen los productos del tabaco, la combinación de intervenciones comportamentales y medicamentos tiene más éxito que cualquiera de éstas por sí sola (Zbikowski et al., 2012). Sin embargo, debemos tener en cuenta que los adultos mayores suelen dejar el cigarro sólo temporalmente y que las tasas de éxito a la larga son bajas. 

Malos hábitos de los adultos mayores respecto al sueño

Las alteraciones del sueño se relacionan con deterioro cognitivo en el adulto mayor. Existe una correlación entre malos hábitos del sueño y la demencia. 

Existen muchas razones por las cuales los adultos mayores pueden tener problemas de sueño. La apnea obstructiva suele ser una de las principales causas de las malas noches. La polifarmacia y el consumo de alcohol también son motivos de alteraciones en el sueño. 

Sin embargo, también debemos considerar que, con la edad, hay cambios naturales en el cerebro y en los ciclos circadianos que resultan en patrones del sueño diferentes. 

Afortunadamente, con buena higiene del sueño, es posible aminorar muchos de los problemas asociados al dormir: 

• Evitar el consumo de alcohol o estimulantes como el café 
• Pérdida de peso (en casos de obesidad y algunos tipos de apnea) 
• Reducir la duración de las siestas a 30 minutos 
• Irse a dormir y despertarse todos los días a la misma hora 

Si las alteraciones no se pueden manejar con higiene del sueño, es posible que el geriatra recete algún medicamento hipnótico (pastillas para dormir). 

¿Tienes una historia de éxito? ¿Has logrado cambiar un hábito en ti misma o en un ser querido? ¿Te has enfrentado a malos hábitos de los adultos mayores en tu familia? ¡Nos encantaría escucharte!

Referencias

Avidan, A. Y. (2005). Sleep in the geriatric patient population. Seminars in Neurology, 25(1), 52-63. 

Emiliussen, J., Andersen, K., Nielsen, A. S., Braun, B. y Bilberg, R. (2019). What do elderly problem drinkers aim for? Choice of goal for treatment among elderly treatment-seeking alcohol-dependent patients. Nordic Studies on Alcohol and Drugs, 36(6), 511-521. 

Kagansky, N., Berner, Y., Koren-Morag, N., Perelman, L., Knobler, H., & Levy, S. (2005). Poor nutritional habits are predictors of poor outcome in very old hospitalized patients. The American Journal of Clinical Nutrition, 82(4), 784-791. 

Zbikowski, S. M., Magnusson, B., Pockey, J. R., Tindle, H. A., & Weaver, K. E. (2012). A review of smoking cessation interventions for smokers aged 50 and older. Maturitas, 71(2), 131-141. 

Avidan, A. Y. (2005). Sleep in the geriatric patient population. Seminars in Neurology, 25(1), 52-63. 

Emiliussen, J., Andersen, K., Nielsen, A. S., Braun, B. y Bilberg, R. (2019). What do elderly problem drinkers aim for? Choice of goal for treatment among elderly treatment-seeking alcohol-dependent patients. Nordic Studies on Alcohol and Drugs, 36(6), 511-521. 

Kagansky, N., Berner, Y., Koren-Morag, N., Perelman, L., Knobler, H., & Levy, S. (2005). Poor nutritional habits are predictors of poor outcome in very old hospitalized patients. The American Journal of Clinical Nutrition, 82(4), 784-791. 

Zbikowski, S. M., Magnusson, B., Pockey, J. R., Tindle, H. A., & Weaver, K. E. (2012). A review of smoking cessation interventions for smokers aged 50 and older. Maturitas, 71(2), 131-141.