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¿Qué son los cuidados paliativos?
Los cuidados paliativos son aquellas medidas que tomamos para mejorar la calidad de vida de un paciente, que no necesariamente están enfocadas a curar. Así pues, de forma muy sencilla, los cuidados consisten en el manejo de los síntomas.
Cuando recurrimos a los cuidados paliativos, eso no quiere decir que no haya nada que hacer. Es decir, los cuidados paliativos no deben aplicarse exclusivamente al final, cuando una terapia no ha tenido éxito. Por el contrario, todas las especialidades médicas deben tener en cuenta el manejo de los síntomas. Por ejemplo, un cardiólogo tiene que considerar los síntomas de sus pacientes: dolor, falta de aire, etcétera.
No hay que confundir los cuidados paliativos con los cuidados del final de la vida, aunque es cierto que, muy frecuentemente, se necesitan cuidados paliativos en esta etapa. Esto se debe a que enfermedades crónicas como la hipertensión y la diabetes causan un daño muy grande a lo largo de los años, por lo que el control de los síntomas se torna necesario.
¿Por qué son importantes?
Al tratarse de la atención médica, mayor gasto no es sinónimo de calidad. Muchos pacientes o sus familiares optan por cirugías o procedimientos invasivos que quizá no tienen un gran beneficio en el contexto de la enfermedad.
La calidad de la atención siempre es subjetiva. Entonces tenemos que preguntarnos: ¿qué es lo que más le importa al paciente?
Todos quieren evitar el dolor y la angustia, por lo que su manejo es parte importante de los cuidados paliativos. Sin embargo, en cuidados paliativos hay que tener muy en claro cuál es el progreso de la enfermedad, para que se pueda hacer una predicción y darse una atención que se conforme a las necesidades y los deseos del paciente.
Algunos hospitales, como el INCAN (Instituto Nacional de Cancerología), tienen servicios paliativos. Sin embargo, otros hospitales optan por un enfoque mucho más invasivo, basado en estancias cortas. Es importante informarse bien, para que la atención médica concuerde con lo que uno desea.
¿Cuánto cuestan?
El cuidado paliativo es un concepto que todavía se está abriendo camino. Esto significa que aún hay poca disponibilidad, tanto en hospitales públicos como privados. Consecuentemente, su costo es elevado.
No obstante, debemos pensar que todos vamos a fallecer, por lo que es importante que tengamos el control que los cuidados paliativos nos ofrecen al final de nuestra vida. No debemos pensar en una terapia de control de síntomas como un lujo.
Debemos considerar que los cuidados paliativos dependen del padecimiento. En casos que requieren hospitalización, los costos son más elevados. Sin embargo, cuando no existe un abordaje paliativo, es muy común que se recurra a cosas que el paciente no necesita como una cama de urgencias, tratamientos adicionales y estudios de imagen. Es decir, un enfoque paliativo puede resultar en un gasto menor, con una mayor calidad en la atención.
¿Cómo son los cuidados paliativos?
Las terapias de manejo de síntomas dependen de cada padecimiento y de cada paciente.
Tomemos como ejemplo a un paciente de cáncer con dolor crónico. Recurrimos a diversos analgésicos y buscamos una dosis base. La dosis puede subir si los síntomas se agravan, pero vuelve a bajar cuando mejoren. Así pues, se trata de una atención muy personalizada.
Antes había una actitud mucho más paternalista, en la que el médico era quien decidía qué era lo mejor para el paciente. Al tratarse de cuidados paliativos, debe haber un apego a los deseos de la persona. Al paliativista le corresponde explicar cuáles son los beneficios de una terapia de manejo de síntomas: menor dolor, menos angustia, menos sensación de asfixia.
¿Son éticos los cuidados paliativos?
Siempre hay que respetar los deseos de la persona. Eso es lo más importante.
Pero también hay que admitir que cualquier terapia tiene sus límites. Cuando alguien tiene una enfermedad muy grave, es muy difícil mantenerlo cómodo.
También tenemos que considerar que, en el transcurso de la enfermedad, se puede perder la capacidad de decidir. En estos casos, hay que designar a un tutor cautelar.
Los cuidados paliativos implican un esfuerzo terapéutico muy grande, en todos los sentidos. Por ello, el mismo paciente o un tutor deben tener poder de decisión en todo momento.
¿Cómo reaccionan los familiares a los cuidados paliativos?
Es muy importante que los familiares sepan que darle cuidados paliativos a sus seres queridos no es rendirse.
Existe algo que llamamos el síndrome del cuidador o colapso del cuidador. Es cuando la persona responsable del adulto mayor pierde el apego con la realidad: “solo yo sé bañarlo”, “solo yo puedo moverlo”, “la medicina solo sirve si yo se la doy”, etcétera. Entonces no aceptan ayuda y no permiten que se haga algo por sus seres queridos. Es muy común que los paliativistas conozcamos los casos cuando ya están muy avanzados y complicados.
Idealmente, hay que abordar el caso antes de que se presente el síndrome del cuidador. Sin embargo, si este ya existe, también hay que dar tratamiento a la red de apoyo. Para ello, hay que tener una visión integral y apoyarse en psiquiatría y tanatología. Desafortunadamente, existen muchas ideas preconcebidas y hay un gran estigma al tratarse de la salud mental.
Agradecemos al Dr. Aldo su valioso tiempo y que haya compartido sus conocimientos con nosotros.
El Dr. Aldo García Taboada, especialista en Cuidados Paliativos, obtuvo su grado médico en el Tecnológico de Monterrey y su maestría en Cuidados Paliativos en la Universidad Rey Juan Carlos, en Madrid. Entre sus pacientes, el Dr. Aldo se distingue por su profesionalismo y su trato humano. Actualmente, da atención hospitalaria y a domicilio a abuelos y abuelas de Monterrey.
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